+ En 1844, Donatien et Constance, deux jeunes gens de Bouguenais, passent ensemble un dimanche de janvier. Ils traversent la Loire, se rendent à Nantes, puis louent un canot pour se promener sur l’Erdre. Ils mangent, boivent et s’attardent jusqu’à la nuit. Au moment de repartir, Constance, effrayée par l’obscurité et le brouillard, monte dans la barque avec Donatien. Peu après, elle disparaît. Donatien revient seul, donnant des explications confuses et contradictoires, ce qui éveille les soupçons.
Le loueur de bateaux, Levreau, intrigué par l’absence de la jeune fille, interroge Donatien, qui tente de le faire taire. Levreau avertit alors les autorités. Une enquête s’ouvre : on fouille la rivière, on interroge les témoins, la presse s’empare de l’affaire, et l’opinion publique s’enflamme. Pendant trois semaines, on cherche le corps de Constance. Finalement, grâce à un pêcheur expérimenté, la dépouille est retrouvée.
L’autopsie ne révèle pas de traces évidentes de violence, ce qui complique l’affaire. Donatien, d’abord remis en liberté, est finalement incarcéré à nouveau. Le procès en cour d’assises attire une foule considérable : témoignages confus, reconstitutions théâtrales, émotions du public, tout contribue à un climat d’incertitude. Malgré l’absence de preuves décisives, le jury le déclare coupable. Donatien est condamné à quinze ans de travaux forcés.
Parents, il faut surveiller vos enfants, surtout les filles, car même les proches peuvent cacher de mauvaises intentions.